三層交換機確實具有一定的“路由”功能，它可以實現不同的子網連接功能，但是特別注意的問題是，它的路由功能相對路由器來說還是要弱許多的，而且三層交換機只能使用一個網絡。
而且通常只是局域網子網之間的互聯(lián)，并不能把局域網與廣域網，或者互聯(lián)網連接起來，因為三層交換機所支持的路由協(xié)議非常有限，畢竟這不是它的主要功能。我們知道，在局域網上，二層的交換機通過源MAC 地址來標識數據包的發(fā)送者，根據目的MAC 地址來轉發(fā)數據包。 對于一個目的地址不在本局域網上的數據包，二層交換機不可能直接把它送到目的地，需要通過路由設備(比如傳統(tǒng)的路由器)來轉發(fā)，這時就要把交換機連接到路由設備上。如果把交換機的缺省網關設置為路由設備的IP 地址，交換機會把需要經過路由轉發(fā)的包送到路由設備上。 路由設備檢查數據包的目的地址和自己的路由表，如果在路由表中找到轉發(fā)路徑，路由設備把該數據包轉發(fā)到其它的網段上，否則，丟棄該數據包。專用路由器昂貴、復雜、速度慢、易成為網絡瓶頸，因為它要分析所有的廣播包并轉發(fā)其中的一部分，還要和其它的路由器交換路由信息，而且這些處理過程都是由CPU 來處理的(不是專用的ASIC )。
第三層交換機既能像二層交換機那樣通過MAC 地址來標識轉發(fā)數據包，也能像傳統(tǒng)路由器那樣在兩個網段之間進行路由轉發(fā)。傳統(tǒng)路由器采用軟件來維護路由表，而三層交換機是通過專用的ASIC芯片來處理路由轉發(fā)的。與傳統(tǒng)路由器相比，第三層交換機的路由速度一般要快十倍或數十倍。
大家都知道，路由器可以連接企業(yè)局域網和廣域網(如因特網)，但卻忽略了一路由器的另一個應用，那就是它的局域網連接功能。路由器的廣域網連接可參見拓撲圖圖和三層交換機的路由連接圖。
路由器的作用因不同的路由器類型而定，我們常說的路由器通常是指邊界路由器，就是位于不同類型網絡的邊界，如拓撲圖圖和三層交換機的路由連接圖所示。還有一種路由器。
它設計的目的就不是用于不同類型網絡的連接，而是用于同為局域網的不同局域網或不同子網之間的連接，這就是“中間節(jié)點路由器”。它的網絡結構如下圖所示。它與三層交換機的路由連接圖相比，只是用中間節(jié)點路由器接替了原來的三層交換機。
“邊界路由器”處于網絡邊界的邊緣或末端，用于不同網絡路由器的連接，這也是目前大多數路由器的類型。如前面介紹的互聯(lián)網接入路由器和后面要介紹的 VPN路由器都屬于邊界路由器。這類路由器所支持的網絡協(xié)議和路由協(xié)議比較廣，背板帶寬非常高，具有較高的吞吐能力，以滿足各類不同類型網絡(包括局域網和廣域網)的互聯(lián)。
而“中間節(jié)點路由器”則處于局域網的內部，通常用于連接不同局域網，起到一個數據轉發(fā)的橋梁作用。中間節(jié)點路由器更注重MAC地址的記憶能，要求較大的緩存。因為所連接的網絡基本上是局域網，所以所支持的網絡協(xié)議比較單一，背板帶寬也較小，這些都是為了獲得最高的性價比，適應一般企業(yè)的隨能力。
它與三層交換機的路由功能相比，在路由功能上肯定比三層交換機的強，但在局域網這種數據交換頻繁的網絡中，采用中間節(jié)點路由器來進行局域網的連接，網絡性能可能會受到一定影響。
總的來說，如果所連接的局域網或子網較多、網絡互訪不是很頻繁、路由較復雜的環(huán)境中，最好采用中間節(jié)點路由器連接方案。但在少數子網連接、網絡間互訪頻繁的環(huán)境中，最好還是采用三層交換機連接方式。而且還可節(jié)省設備投資，因為三層交換機不僅具有滿足應用需求的路由功能，還可當作交換機用，連接許多網絡設備。
